С 1946 года, в течение семидесяти двух лет, был другом и с 1957 по 2017 год — постоянным партнёром по эстрадным номерам Михаила Державина. В середине 1980-х годов они вместе вели телевизионную программу «Утренняя почта», а в 2013 году — передачу «Хочу знать».
В марте 1970 года по приглашению своих друзей Михаила Державина, Марка Захарова и Андрея Миронова начал работать в Московском академическом театре сатиры, был введён на роль графа Альмавивы в спектакле «Безумный день, или Женитьба Фигаро» Бомарше (постановка Валентина Плучека).
Александра Ширвиндта называли «королем флегматичного юмора». Он был одним из популярнейших советских актеров, хотя исполнил всего одну главную роль, и не в самой известной картине — симпатичного мошенника Леонидо Папагатто в комедии «Миллион в брачной корзине».
А еще — Харриса в «Троих в лодке», майора Альфреда в «Небесных ласточках», одного из приятелей Жени Лукашина в «Иронии судьбы», директора Фирелли в «Принцессе цирка», ресторанного пианиста Шурика в «Вокзале для двоих», бюрократа Мясоедова в «Забытой мелодии для флейты».
Иногда появлялся в кадре на несколько минут, но любой эпизод с его участием становился украшением фильма.
Есть понятие «актерский типаж»: типаж диктуется внешностью и характером, и мало кто способен перевоплотиться в кого угодно.
Типаж Ширвиндта был совершенно определенным: даже играя простых людей, он оставался вальяжным барином с высокой самооценкой, который двигается не спеша, говорит мало и веско, уверен в себе и невозмутимо спокоен, в любой ситуации ведет (так и хочется сказать: несет) себя с подчеркнутым достоинством.
К образу артиста очень подходила курительная трубка, с которой он часто позировал.
В культовом спектакле 1970-х годов на сцене московского Театра Сатиры они составляли великолепный дуэт со стремительным, искрометным Андреем Мироновым: тот — Фигаро, Ширвиндт — граф Альмавива.
В общей сложности Александр Ширвиндт сыграл 64 роли в театре и 53 на экране.
Президент Московского академического театра сатиры с 16 ноября 2021 года, в 2000—2021 годах был художественным руководителем